Berliner Testament vs. Sylter Testament: Warum das gegenseitige Testament Freibeträge verschenkt

Das Berliner Testament ist bequem – und genau das ist das Problem

Du kennst es wahrscheinlich, weil es die weitaus häufigste Konstellation unter Eheleuten ist: Mann und Frau setzen sich im Testament gegenseitig als Alleinerben ein. Verstirbt ein Ehegatte, bekommt der andere zunächst das gesamte Vermögen. Erst wenn auch der zweite Ehegatte stirbt, geht das Erbe an die Kinder. Diese Konstruktion heißt Berliner Testament, und sie ist deshalb so beliebt, weil sie einfach klingt: einer regelt alles, die Kinder kommen automatisch später dran.

Steuerlich ist das aber häufig keine gute Idee, wenn nennenswertes Vermögen vorhanden ist. Der Grund liegt in der Struktur der Freibeträge bei der Erbschaftsteuer. Ehegatten haben einen Freibetrag von 500.000 Euro, Kinder haben pro Elternteil einen Freibetrag von 400.000 Euro. Beim Berliner Testament wird dieser Kinderfreibetrag beim ersten Erbfall nicht genutzt, weil ja der überlebende Ehegatte alles erbt. Das Vermögen der Kinder wird also erst beim zweiten Erbfall relevant – und dann steht ihnen nur noch der Freibetrag gegenüber dem zuletzt verstorbenen Elternteil zur Verfügung, nicht der gegenüber beiden Elternteilen.

Ein Rechenbeispiel, das den Unterschied zeigt

Stell dir ein Ehepaar mit zwei Kindern vor, das gemeinsam ein Vermögen von 1,8 Millionen Euro hat, größtenteils in einer Immobilie und einem Wertpapierdepot.

Variante 1: Klassisches Berliner Testament. Der Ehemann verstirbt zuerst, sein Anteil von rund 900.000 Euro geht komplett an die Ehefrau. Ihr Freibetrag liegt bei 500.000 Euro, sodass 400.000 Euro der Erbschaftsteuer unterliegen. Je nach Steuerklasse und Steuersatz sind das schnell 60.000 bis 76.000 Euro Erbschaftsteuer – für einen Vermögensübergang, der eigentlich gar nicht final an die Kinder gehen sollte, sondern nur eine Zwischenstation ist. Verstirbt später die Ehefrau, geht das dann zusammengeführte Vermögen von rund 1,8 Millionen Euro an die beiden Kinder. Pro Kind stehen 400.000 Euro Freibetrag zur Verfügung, macht 800.000 Euro insgesamt. Der Rest von etwa einer Million Euro wird wieder versteuert.

Variante 2: Sylter Testament. Hier wird das Vermögen nicht an den Ehepartner, sondern direkt an die Kinder vererbt. Der überlebende Ehegatte bekommt in der Regel ein Vermächtnis oder ein Nießbrauchrecht, das ihm die wirtschaftliche Nutzung sichert, ohne dass das Vermögen rechtlich noch einmal seinen Besitzer wechseln muss. Beim ersten Erbfall vererbt der Ehemann seinen Anteil von 900.000 Euro direkt an die beiden Kinder, jedes Kind bekommt 450.000 Euro. Der Kinderfreibetrag von jeweils 400.000 Euro gegenüber dem Vater wird also tatsächlich genutzt, nur 50.000 Euro pro Kind sind steuerpflichtig. Beim zweiten Erbfall, wenn die Mutter verstirbt, steht den Kindern wieder ein eigener Freibetrag von 400.000 Euro gegenüber der Mutter zur Verfügung. Im Ergebnis wird der komplette Kinderfreibetrag zweimal genutzt, einmal pro Elternteil, statt nur einmal wie beim Berliner Testament.

Der Unterschied in diesem Beispiel liegt schnell im mittleren fünfstelligen Bereich an gesparter Erbschaftsteuer, allein weil die Reihenfolge und Struktur der Übertragung anders organisiert ist.

Warum das Berliner Testament trotzdem oft gewählt wird

Das Berliner Testament hat einen nachvollziehbaren Vorteil: Der überlebende Ehegatte ist wirtschaftlich sofort abgesichert und muss sich mit niemandem auseinandersetzen. Beim Sylter Testament bekommen die Kinder rechtlich schon beim ersten Erbfall einen Anteil, was bei manchen Familien Sorge auslöst, der überlebende Partner könnte finanziell eingeengt werden. Diese Sorge lässt sich lösen, etwa über ein Nießbrauchrecht am Vermögen oder ein Wohnrecht an der Immobilie, sodass der überlebende Ehegatte weiterhin frei über die laufenden Erträge verfügen kann, ohne dass das Vermögen ihm rechtlich noch einmal komplett zugerechnet wird.

Ein weiterer Punkt, den ich in der Praxis immer wieder anspreche: Beim Berliner Testament ist der überlebende Ehegatte an die einmal getroffene Verfügung gebunden und kann später kaum noch etwas ändern, weil das Testament nach dem ersten Erbfall in der Regel wechselbezüglich und bindend wird. Das engt die Flexibilität ein, etwa wenn sich familiäre Verhältnisse ändern. Beim Sylter Testament behält der überlebende Ehegatte mehr Gestaltungsspielraum über das, was ihm über das Vermächtnis zufließt.

Wann sich die Struktur wirklich lohnt

Bei kleineren Vermögen unterhalb der Freibetragsgrenzen spielt die Reihenfolge keine große Rolle, weil ohnehin keine Erbschaftsteuer anfällt. Relevant wird die Gestaltung, sobald das gemeinsame Vermögen die Freibeträge deutlich übersteigt, etwa durch Immobilien, Betriebsvermögen oder größere Depots. Gerade bei Immobilien kommt noch ein weiterer Aspekt hinzu, denn die Bewertung und die Aufteilung unter mehreren Erben ist selten so eindeutig wie bei Bargeld oder Wertpapieren, wie sich in der Praxis bei jeder Erbengemeinschaft mit unterschiedlich werthaltigen Objekten zeigt. Wer also über Immobilie erben oder schenken nachdenkt oder ohnehin plant, Vermögen zu Lebzeiten zu übertragen, sollte die Frage Berliner Testament oder Sylter Testament nicht isoliert betrachten, sondern zusammen mit lebzeitigen Schenkungen, die die Freibeträge alle zehn Jahre neu aufleben lassen.

Wichtig ist auch: Es gibt nicht die eine richtige Lösung, die für jede Familie passt. Bei Betriebsvermögen oder ungleich verteilten Immobilien braucht es fast immer eine individuelle Regelung statt eines Mustertestaments, weil sonst genau die Konflikte entstehen, die ein Testament eigentlich verhindern soll.

Meine Einschätzung als Steuerberater

Ich sehe in der Beratungspraxis sehr häufig Ehepaare, die ein Berliner Testament aus reiner Gewohnheit gewählt haben, ohne die erbschaftsteuerlichen Folgen durchgerechnet zu haben. Bei überschaubarem Vermögen ist das unproblematisch, bei größerem Vermögen rate ich dazu, die Struktur mit einem Rechtsanwalt und mir gemeinsam zu prüfen, bevor das Testament aufgesetzt wird, weil sich Freibeträge nur schwer nachträglich retten lassen. Ich bin dabei grundsätzlich kein Freund von Standardlösungen, egal ob Berliner oder Sylter Testament, sondern schaue mir die konkrete Vermögensstruktur an: Bargeld und Wertpapiere lassen sich unkompliziert aufteilen, bei Immobilien und erst recht bei Unternehmensvermögen wird es deutlich anspruchsvoller. Wer eine Unternehmensnachfolge plant, sollte die testamentarische Gestaltung ohnehin nicht getrennt von der Nachfolgeplanung betrachten, weil sich beide Themen gegenseitig beeinflussen.

Meine klare Position: Wer Vermögen an die nächste Generation weitergeben will und die Freibeträge der Kinder gegenüber beiden Elternteilen nutzen möchte, sollte das Berliner Testament nicht unreflektiert übernehmen, sondern die Alternative mit direkter Vermögensübertragung an die Kinder samt Absicherung des überlebenden Partners ernsthaft prüfen lassen.